到了80年代中后期，全团各级组织已经初步摸索出一套在经济建设领域发挥作用的办法和途径。80年代初期兴起的“五小”发明活动，这时已经直接进入企业的生产领域，变成广大青年职工立足本职岗位锐意创新、顽强攻关的具体行动，有效地促进了青年工人素质的提高。共青团组织的生产突击竞赛活动，已经被纳入企业生产活动有序轨道，竞赛活动的辐射面得到扩大，竞赛内容也变成以“优质、高效、低耗、安全”为核心。1989年9月至1991年4月由共青团组织倡议发起的“青春在旅游业中闪光”主题活动，不仅促进了国家旅游业的发展，而且充分展示了新一代旅游业青工的精神风貌；而1990年10月由共青团组织会同有关部委举办的为期一个月的首届青工技术大赛，则有效地把广大青年工人的注意力和兴奋点转移到学知识、学技术上来。在各级团组织的不懈努力和有关部门的协助下，从1988年下半年开始的农村“青年星火带头人”活动，在不到5年的时间里取得了多方面显着的效益，遍布乡村的40万“青年星火带头人”，成为科技兴农的骨干力量。团中央倡导和支持的“东西互助”活动和“脱贫致富小开发”活动，以及在活动中产生的700万个“脱贫致富小开发”项目，为老少边穷地区带来了告别贫困落后的希望之光。据不完全统计，在1984年至1991年的8年中，青工每年有2亿多青少年参加植树造林活动，共建设有一定规模的青年绿化工程5500多个，绿化面积达2300多万亩。其中3000公里长的青年防护林，以及长江中上游地区青年造林绿化工程，更是充分展示了青少年在绿化造林重点工程建设中的生力军作用，同时也是在祖国大地上矗立起共青团的绿色丰碑。
　　共青团在改革开放走向深入的新时代做出了重大的贡献，党也在这个时期中给予了共青团巨大的关怀。1989年7月16日，党的第三代领导集体的核心江泽民刚刚担任总书记职务22天，就出席了团中央的常委扩大会。在会上，他不仅充分肯定了共青团的工作，而且明确指出了团的工作方向，并且要求全党和全社会都要关心青年工作，都要关心青年成长。同年12月21日，党中央又发出《关于加强和改善党对工会、共青团、妇联工作领导的通知》。这个文件正确地解决了加强和改善共青团工作的一系列重大问题，明确了共青团的任务和职能，从而为共青团创造了良好的外部工作环境，切实有效地推进了共青团工作的改革与发展。
　　在党的关怀和领导下，团的体制改革的探索从80年代中期就开始了。通过“下基层，抓落实”和深入细致的调查研究，团中央先后制定和印发了《关于共青团体制改革的基本设想》、《中国共产主义青年团基层建设纲要（试行）》两个文件，明确提出进行共青团体制改革是为了更好地体现团的性质，形成充满生机和活力的运行机制，而不是改变团的性质；是为了进一步明确团的社会职能，而不是改变团的任务；是为了理顺党团关系，而不是摆脱党的领导。
　　按照这样的指导思想，经过深入、扎实的工作，团的体制改革工作在各方面都取得了明显的成效，为团的工作注入了生机，增添了活力。
　　改革促进了团的组织建设。通过改革的实践，团的各级组织进一步明确了团的基层建设的指导思想、任务和目标，主动加强了团支部建设工作，从而使基层团委的作用得到强化，为使团的基层工作规范化、制度化和建立稳定的运行机制打下了基础。在这个过程中，各地团组织还加强了团员的发展工作，不断为团组织增添新鲜血液。在此同时，团组织还积极协助党的组织做好党员的发展工作，认真、负责地向党组织推荐优秀团员作为党的发展对象，使得一大批有志青年在党旗下，举起了右手，发出了庄严的誓言。
　　改革促使团的外部工作环境进一步优化。共青团根据形势和社会发展的要求加强了代表和维护青少年权益的工作，在领导机构中设置了维护青少年权益的办事机构，同时积极争取党和政府的领导和支持，循序渐进地推进青少年立法工作和政策配套工作。经过各级团组织的努力，在1991年9月七届全国人大常委会第二十一次会议通过了中国第一部关于保护青少年的法律——《中华人民共和国未成年人保护法》，该法于1992年1月1日起开始在全国实施。各地的共青团组织也在这时积极开展地方性青少年的立法工作，在各地也相继诞生了一系列青少年法规。这些青少年法规的问世，使共青团的一些工作纳入了法制的轨道，为共青团充分履行社会职能提供了可靠的保障。
　　改革推进了共青团文化建设事业的发展。经过十余年的改革开放，共青团的青少年报刊、书籍和音像出版事业有了长足的发展，团中央和各地团组织制作了十分丰富的文化、精神产品，力求能够从各方面满足全国青少年的需要。在此同时，各级团组织还积极恢复和创办青少年宫、青年之家和青少年活动营地等青少年文化活动场所，帮助广大青少年开展丰富多采有益于身心健康的文化娱乐和体育活动，使广大青少年在内容健康、格调高雅、气氛轻松、符合青少年特点的活动中得到休息和放松，获得教育和启迪。为了全面提高共青团干部的素质，加强团干部的培养工作，共青团在1985年12月开办了全国第一所培养共青团工作专门人才的高等学校“中国青年政治学院”。接着，又在1987年创办了共青团全国电化教育中心和全国团校教材编审委员会，在很短的时间里编辑出版了一大批适用于各级团校使用的教材和音像制品，较好地满足了各地培训共青团干部工作的需要，同时对于团干部岗位培训工作走上系统化和规范化的轨道起到了积极的作用。随着共青团工作的发展，全团逐渐深深地感受到没有理论的实践是盲目的实践，所以加强共青团工作理论的研究工作成为全团上下共同的呼声。从这种现实要求出发，1991年9月7日，一个全国性专门的青少年理论研究机构“中国青少年研究中心”正式成立。这些工作机构的建立有力地推进了全团的理论研究工作的深入发展，为共青团工作的持续性发展提供了理论资源。
　　改革开放为共青团的国际、国内的各种联系交往拓展了新空间。随着改革开放的发展，共青团领导下的青联、学联工作日趋活跃，有力地促进了全国各族青年的团结，促进了各界青年的交往，尤其是同港、澳、台各界青年的交流更是进入了一个前所未有的新时期。青年是面向未来的，青年间联系交往的深入发展，必将对民族团结和祖国统一大业的完成产生具有深远意义的影响。在国际交往方面，改革开放的新形势也为共青团提供了良好的发展机遇，经过十余年的努力，中国青年国际访问代表团的足迹遍及五大洲，世界各国的青年朋友也经常成为中国青年的客人。我们的朋友遍天下，到了改革开放时期才真正成为现实。
　　改革开放推进和活跃了全团带队工作。在改革开放时期，团中央建立了专门协调全国少先队工作的机构——中国少年先锋队全国工作委员会（简称“全国少工委”）。在少工委的组织协调下，少先队工作本着“面向现代化、面向世界、面向未来”的指导思想，通过开展“创造杯”竞赛活动，“达标创优”活动等活跃和加强少先队的基层工作；同时通过树立以赖宁、“全国十佳少先队员”等少年儿童的学习榜样，促进少年儿童身心素质的综合提高。新一代中国少年儿童在茁壮成长，新时代的少年儿童工作呈现出全面发展的新局面。
　　改革开放扩大了共青团的工作领域。改革促进了共青团事业的发展，改革也拓展了共青团的工作视野。共青团自1989年开始，通过组建中国青少年发展基金会，从中国国情出发，发起旨在改善贫困地区基础教育实施，救助贫困地区失学少年的活动，并且把这项活动命名为“希望工程”。这项活动得到了党和国家领导人和老一辈无产阶级革命家的赞许和支持。邓小平亲笔为“希望工程”题词，还两次向“希望工程”捐款。在社会各界和海外人士的支持下，“希望工程”获得了巨大成功。在此同时，一批以中国青旅、中日青年友好交流中心为代表的新型团办经济实体相继出现，这类经济实体在党和政府的政策、法律允许范围，充分利用各自的资源和优势，开展经营活动，创造了一定的效益和规模，取得了较好的成绩。这些实体的出现促使共青团直接进入经济建设主战场，使一批有才华的青年脱颖而出，同时也增强了共青团的经济实力。

    由于共青团能够主动地在改革全局中进行自身改革的探索，所以团的各方面工作都得到了普遍的发展。事实充分说明，改革为团的建设和团的事业发展开辟了广阔的空间，带来了良好的机遇。